La comida japonesa ha evolucionado a lo largo de los siglos pero lo que hoy en día consideramos cocina tradicional es la que se desarrollo en Japón hasta el final del periodo de aislamiento (1868). Durante este periodo Japón estuvo cerrado a cualquier influencia exterior y eso le permitió desarrollar una cultura y unas tradiciones únicas. La comida tradicional japonesa (washoku)和食 pone mucho énfasis en la estacionalidad de los alimentos, la calidad y la presentación de los mismos. Por ello se cocina poco, lo justo para obtener el sabor natural de los ingredientes y se pone mucho esmero en que la presentación sea artística. Desde el principio Japón se vio influenciado por China y Korea culturalmente y la cocina que se desarrollo en aquellos tiempos provino en gran parte de estos países. De China vino el Budismo y con él la idea de que sacrificar animales era un pecado, esto hizo que la cocina se basara en verduras y pescado pues los japoneses no consideran al pescado en el mismo escalafón evolutivo que los animales de sangre caliente. Esta influencia llega hasta nuestros días donde las verduras y el pescado son consumidos con mucha frecuencia lo que hace de la dieta japonesa la mas sana del mundo (la mediterránea es la segunda mas sana). De China pues llegaron comidas y técnicas (sobre todo frituras) que posteriormente fueron evolucionando hasta convertirlas en propias.

Alrededor del siglo XVII llegaron los europeos, sobre todo españoles y portugueses y peyorativamente se les conocía como Nanbanjin 南蛮人 (los bárbaros del sur) porque llegaban a Japón desde los mares del sur de Asia. Estos Nanbanjines introdujeron nuevas variedades de frutas, verduras y también nuevas técnicas de cocina. Uno delos mas famosos que perdura hasta nuestros días es el Tempura 天ぷら (del latín tempora) que viene de la tradición católica de no comer carne los viernes. Así pues estos días los españoles y portugueses cocinaban una fritura de pescado rebozado que después evoluciono en Japón haciéndolo uno de los platos mas finos y sabrosos de su cocina. De esta época proviene también la Castera una bizcocho muy suave parecido a los que se pueden encontrar en la peninsula ibérica.

Pero quizás lo que marco la cultura y todos sus aspectos de manera mas relevante fue el cierre de fronteras durante 260 años desde el siglo XVII al XIX. Esto hizo que la cocina japonesa Washoku 和食generara una identidad propia. Durante esta época existió la prohibición de comer carne. Muchos restaurantes se especializaron en un tipo de comida, sushi, kabayaki, udon, soba, tempura ect.

Con la apertura del país llegaron de nuevo las influencias de occidente y de China creando un tipo de cocina moderna a la japonesa conocida como yooshoku 洋食. Ejemplos de esta son, sukiyaki 好き焼き shabushabuシャブシャブ (caldos donde se cocina carne de ternera) y tonkatsu とんかつ (carne de cerdo empanado).